Neuralink, la compañía creada por Elon Musk dedicada al desarrollo de interfaces cerebro-computadora, ha logrado avances significativos en los últimos años.
Con el éxito de su dispositivo Telepathy, diseñado para personas con parálisis, ahora la empresa ha enfocado sus esfuerzos en un nuevo proyecto revolucionario: Blindsight, un chip cerebral con el potencial de devolver la vista a personas ciegas. Este invento acaba de ser reconocido como un "producto innovador" por la FDA (Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU.), un paso crucial en su camino hacia los ensayos clínicos.
¿Qué significa la denominación de "producto innovador"?
La FDA, encargada de la aprobación y regulación de fármacos y dispositivos médicos en los Estados Unidos, otorga la denominación de "producto innovador" a tecnologías que buscan tratar afecciones potencialmente mortales o incapacitantes. Este reconocimiento no solo valida la importancia del proyecto, sino que también acelera los procesos burocráticos necesarios para los ensayos clínicos. Esto implica que, aunque los estudios científicos seguirán rigurosos estándares, la aprobación para pruebas en humanos y el análisis de sus resultados será más ágil. Un proceso similar sucedió con el desarrollo de las vacunas contra la COVID-19.
Este importante avance significa que Neuralink se encuentra un paso más cerca de hacer realidad una tecnología que podría revolucionar la vida de las personas con ceguera.
¿Cómo funciona Blindsight?
El propósito de Blindsight es ambicioso: restaurar la capacidad visual de personas ciegas, incluso en casos donde se hayan perdido ambos ojos o el nervio óptico. No obstante, para que el dispositivo funcione, es esencial que la corteza visual, la región del cerebro que procesa la información visual, esté intacta.
El chip funcionará capturando la luz que normalmente llegaría a la retina y enviando esa información directamente a los electrodos conectados a las neuronas de la corteza visual. El resultado sería una imagen formada por "píxeles" equivalentes a la cantidad de neuronas estimuladas. En otras palabras, Blindsight reemplazaría la función del ojo y el nervio óptico mediante electrodos, permitiendo que el cerebro procese señales visuales sin necesidad de los órganos visuales naturales.
Musk ha mencionado que la calidad de imagen inicial sería baja, similar a los gráficos rudimentarios de las primeras consolas de videojuegos como Nintendo, pero que con el tiempo se espera mejorar hasta niveles que podrían superar la visión humana natural.
¿Qué dicen los expertos?
En julio de 2023, dos científicos de la Universidad de Washington realizaron un estudio para analizar los posibles resultados de un dispositivo como Blindsight. Utilizando un modelo computacional, compararon una imagen de 45.000 píxeles con una generada por 45.000 electrodos corticales, que simularían el sistema de Blindsight. Los resultados mostraron una gran diferencia: mientras que la imagen de píxeles era bastante nítida, la imagen generada por los electrodos resultaba en una mancha borrosa. Los científicos concluyeron que, aunque la tecnología ofrece un gran avance para las personas con ceguera, es probable que los primeros dispositivos estén lejos de producir imágenes detalladas y claras.
En el mejor de los casos, los usuarios podrían identificar siluetas y formas generales, como la de un animal, pero no detalles precisos de la escena. Sin embargo, esto representa un gran avance respecto a la completa ausencia de visión.
Controversia en torno a Neuralink
Neuralink no ha estado exenta de controversias. En 2022, la empresa enfrentó críticas después de que varios ex empleados denunciaran presiones para realizar experimentos con animales en condiciones poco seguras, lo que supuestamente llevó a la muerte de varios animales de prueba. Consciente de estas acusaciones, Elon Musk aseguró recientemente que ninguno de los monos involucrados en los ensayos de Blindsight había sufrido daños. Aunque sus detractores siguen escépticos, la FDA ha respaldado la compañía al otorgar la denominación de producto innovador, lo que permite que se continúe con los ensayos clínicos.
El futuro de Blindsight y Neuralink
Por el momento, Neuralink ha comenzado a buscar voluntarios con parálisis para probar su dispositivo Telepathy, mientras que los ensayos clínicos de Blindsight para personas ciegas aún están en fase de planificación. Según Elon Musk, pronto se abrirán convocatorias para personas invidentes interesadas en participar en los estudios.
Si todo sale según lo planeado, dentro de unos años podríamos ver avances significativos en la restauración de la vista. Sin embargo, también es posible que Blindsight no sea la única solución, ya que varios científicos en todo el mundo están trabajando en tecnologías similares. El reto más grande sigue siendo alcanzar una resolución visual clara y funcional para los usuarios.
En resumen, el reconocimiento de la FDA a Blindsight representa un avance importante para Neuralink en su misión de crear dispositivos que revolucionen la interacción entre el cerebro humano y las máquinas. Aunque todavía queda mucho por hacer, la posibilidad de que personas ciegas recuperen la vista, incluso en una forma limitada, es un testimonio del potencial de esta tecnología. En los próximos años, veremos si Neuralink y otras iniciativas científicas logran superar los obstáculos que quedan y acercar la ciencia ficción a la realidad. (Foto: Frepik)
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